C'est un canadien, Jean Vanier, qui est à l'origine de ces communautés. Semblant d'abord destiné à la carrière des armes, il part à 13 ans étudier dans une école navale en Angleterre et devient officier de la marine canadienne, d'où il démissionne à 22 ans, en 1950, pour pouvoir vivre à fond ce qui donnait du sens à sa vie.

Il devient alors membre d'une communauté chrétienne laïque près de Paris: l'Eau vive, où il est resté six ans. Il approfondit son expérience humaine en vivant un an à la Trappe Bellefontaine, un an dans une ferme, deux ans à Fatima... Il devient docteur en philosophie et va enseigner quelques temps à Toronto.

Mais sa vocation se précise au contact du père Thomas Philippe, un dominicain aumônier d'un centre pour handicapés mentaux à Trosly-Breuil, au nord de Paris. Il ne comprend pas pourquoi on met à l'écart ces personnes dans des institutions spécialisées de soins : « ces personnes ne sont pas malades, pourquoi vivent elles à l’écart de la société ? invitons-les à vivre avec nous . "

Il propose alors à Raphaël Simi et Philippe Seux, deux hommes ayant un handicap mental, de venir partager leur vie avec eux . Ils baptisent la maison où ils s'installent du nom de" l'Arche". Leur mode de vie attire d'autres personnes, et c'est bientôt une communauté de plusieurs foyers et ateliers qui se développe dans le petit village.

La première communauté de l'Arche est née.

On compte désormais plus de 100 communautés de l'Arche à travers le monde, dans des contextes culturels et religieux divers, mais toujours animées par le même esprit de partage simple et fraternel .

Pour en savoir plus, quelques liens qui nous ont permis d'enrichir le texte initial :
une biographie de Jean Vanier.
Fraternet.com
L'Arche internationale ,pour tout savoir sur l'Arche.